The Rudolf Steiner Archive

6. Goethes Naturanschauung in der Gegenwart

6. Goethe's View of Nature in the Present Day

Bericht in der «Berliner Hochschul-Zeitung» vom 25. Juni 1901

Article in the “Berliner Hochschul-Zeitung” dated June 25, 1901

[ 1 ] Einen bedeutungsvollen Abend erlebte am Dienstag, den 18. die Abteilung für Naturwissenschaft. An [die] hundert Personen lauschten Herrn Dr. Rudolf Steiners Vortrag über «Goethes Naturanschauung und die Gegenwart.» Der Vortrag gipfelte in der Beantwortung der Frage: Inwiefern war Goethe ein Vorläufer der modernen materialistischen Weltanschauung? Die ganze Stellung Goethes zur heutigen Naturwissenschaft, so führte der Redner aus, charakterisiere des Dichters eigenes Wort: Er möchte am liebsten eine Weltreise nach Indien unternehmen, nicht um Neues zu entdecken, sondern um das Entdeckte nach seiner Art anzuschauen. Goethe soll keiner objektiven Naturanschauung fähig gewesen sein. Das ist nicht wahr. Goethe ging methodisch vor, wie nur irgendeiner der modernen Forscher. Und sein größtes Verdienst war, dass ihn zuerst die naturwissenschaftliche Denkweise auf den Menschen selbst als Naturgeschöpf führte. Den ganzen Menschen als ein Naturprodukt zu begreifen war sein Ziel, und das ist es vor allem, was uns Goethe als von durchaus modernen Naturanschauungen durchdrungen erscheinen lässt. Er bekämpfte den veralteten theologischen Schöpfungsbegriff, er bekämpfte Linnes Scheidungssystem. Von einem zusammenfassenden Gesichtspunkte aus suchte er die gesamte Natur zu begreifen. Seine bekannten Untersuchungen über den Zwischenkiefer zeigen uns seine rastlosen Bestrebungen, auch anatomisch die letzte Scheidewand zu beseitigen, die das höchste Glied der natürlichen Entwicklungsreihe, den Menschen, durchaus von der übrigen Tierwelt scheiden sollte. Nicht qualitativ ist der Mensch von der übrigen organischen Welt verschieden, nur quantitativ; denn er baut sich noch eine sittliche Welt auf. «Edel sei der Mensch, hilfreich und gut», aber den «ewigen, ehernen, großen Gesetzen» muss auch er sich beugen. Was Kant in der physikalischen, suchte Goethe in der organischen Welt: den inneren Zusammenhang, die natürliche Gesetzmäßigkeit alles Seins und aller Erscheinungen. Das ist es, worin Goethe seiner Zeit so unendlich weit vorauseilte, was ihn als den Geist der neuen Zeit erscheinen lässt. Hätte er Darwin und Hacckel erlebt, begeistert hätte er zu ihren Worten Ja gesagt. Seine Schädeluntersuchungen zeigen, wie er der Erste war, der bewusst den Boden der modernen vergleichenden Anatomie betrat. Wie überall, so ging Goethe auch als Naturforscher bewusst einem klaren Gedanken nach, nicht zufällige glückliche Entdeckungen waren es, die er machte, wie man ihm heute so vielfach vorwerfen will.

[ 1 ] On Tuesday, the 18th, the Department of Natural Sciences hosted a meaningful evening. About a hundred people listened to Dr. Rudolf Steiner’s lecture on “Goethe’s View of Nature and the Present.” The lecture culminated in an answer to the question: To what extent was Goethe a precursor to the modern materialistic worldview? Goethe’s entire stance toward modern natural science, the speaker explained, is characterized by the poet’s own words: He would most like to undertake a journey around the world to India, not to discover something new, but to view what has already been discovered in his own way. It is said that Goethe was incapable of an objective view of nature. That is not true. Goethe proceeded methodically, just like any modern researcher. And his greatest achievement was that the scientific way of thinking first led him to view human beings themselves as creatures of nature. His goal was to understand the whole human being as a product of nature, and it is above all this that makes Goethe appear to us as thoroughly imbued with modern views of nature. He opposed the outdated theological concept of creation; he opposed Linnaeus’s system of classification. From a comprehensive perspective, he sought to understand nature as a whole. His well-known studies on the intermediate jaw reveal his tireless efforts to remove, even anatomically, the final barrier that was supposed to completely separate the highest link in the natural chain of development—human beings—from the rest of the animal world. Human beings do not differ from the rest of the organic world qualitatively, but only quantitatively; for they also build for themselves a moral world. “Let man be noble, helpful, and good,” but even he must bow to the “eternal, iron, great laws.” What Kant sought in the physical world, Goethe sought in the organic world: the inner connection, the natural lawfulness of all being and all phenomena. This is where Goethe was so infinitely ahead of his time, which makes him appear as the spirit of the new age. Had he lived to see Darwin and Haeckel, he would have enthusiastically agreed with their words. His studies of skulls show how he was the first to consciously tread the ground of modern comparative anatomy. As in all his endeavors, Goethe, even as a naturalist, consciously pursued a clear line of thought; his discoveries were not mere fortunate accidents, as so many today seek to accuse him of.

[ 2 ] Goethe war durch und durch Naturalist, das zeigt sich in seiner Kunstauffassung nicht minder. Darum erschienen ihm die Werke der griechischen Kunst so erhaben, weil sie nach denselben Gesetzen schuf wie die Natur selbst. Nach seiner Meinung musste jeder Künstler die Naturgesetze erst fühlen, ehe er selbst organische Gestalten bilden könne.

[ 2 ] Goethe was a naturalist through and through, and this is no less evident in his conception of art. That is why the works of Greek art seemed so sublime to him—because they were created according to the same laws as nature itself. In his view, every artist had to first feel the laws of nature before he could create organic forms himself.

[ 3 ] Und Goethes Gott? Das Gefühl einer einheitlichen Weltordnung war sein Gottesbegriff. Auch zwischen unorganischer und organischer Welt suchte Goethe die Harmonie. Kant hatte dieses Streben als ein Abenteuer der Vernunft bezeichnet, Goethe erkühnte sich, es zu bestehen.

[ 3 ] And what about Goethe’s God? His concept of God was the sense of a unified world order. Goethe also sought harmony between the inorganic and organic worlds. Kant had described this quest as an adventure of reason; Goethe dared to undertake it.

[ 4 ] Mag man auch Goethe nicht als ein maßgebendes Glied in der Entwicklung der Naturforschung ansehen wollen, eins steht fest, er hat zuerst die große materialistisch-monistische Naturanschauung in sich ausgebildet, die den Charakter des 19. Jahrhunderts bestimmen sollte. Die neuere Wissenschaft hat bestätigt, was sein Genie vorausempfunden. Er leitete die große geistige Revolution ein, die altes Vorurteil zu stürzen und einen neuen Zeitgeist heraufzubeschwören berufen war. Auf ihn müssen wir immer schauen, wenn wir den Zusammenhang suchen zwischen den Erscheinungen und den großen Empfindungen der gesamten Weltanschauung.

[ 4 ] Even if one does not wish to regard Goethe as a pivotal figure in the development of natural science, one thing is certain: he was the first to develop within himself the grand materialist-monist view of nature that would come to define the character of the 19th century. Modern science has confirmed what his genius had foreseen. He ushered in the great intellectual revolution destined to overthrow old prejudices and usher in a new spirit of the times. We must always look to him when we seek the connection between phenomena and the profound insights of the entire worldview.

[ 5 ] Stürmischer Beifall folgte den glänzenden Ausführungen des bewährten Redners. Nach kurzer Diskussion, in der Herr cand. phil. Rehe das Wort ergriff, wurde der Abend mit dem üblichen gemütlichen Teile beschlossen.

[ 5 ] Thunderous applause followed the brilliant remarks of the seasoned orator. After a brief discussion, during which Mr. Rehe, cand. phil., took the floor, the evening concluded with the usual convivial gathering.